1. attēls no 2
Sound Blaster skaņas kartes vienmēr ir bijušas vadošās audio izklaides datorā. Inovācijas, piemēram, EAX, izrādījās tik populāras un labi pārdotas, ka tās ātri kļuva par pieņemtiem standartiem, liekot konkurējošiem skaņas karšu dizaineriem vai nu sekot Creative piemēram, samazināt cenas vai (biežāk) atteikties.
Līdz ar to šim jaunākajam Sound Blaster nav gandrīz nekādu galveno konkurenci, izņemot mūsdienu mātesplatēs iebūvētās skaņas mikroshēmas. Tie piedāvā telpiskās skaņas izejas, un daudzi izmanto augstas specifikācijas ciparu-analogos pārveidotājus, lai nodrošinātu iespaidīgu audio precizitāti. Tātad, vai mūsdienu datorā joprojām ir nepieciešama īpaša skaņas karte, un, ja tā, vai tā ir pietiekami laba, lai attaisnotu gandrīz 100 £ tēriņus?
X-Fi XtremeMusic ir daudz kopīga ar Audigy sēriju, ko tā aizstāj, taču ir dažas pārsteidzošas atšķirības. Diemžēl programmatūras komplekts ir pazudis; komplektācijā nav iekļautas spēles un joprojām nav iekļauta DVD atskaņošanas programmatūra, lai gan draiveris var atšifrēt Dolby Digital EX un DTS ES skaņu celiņus 6.1 telpiskajai skaņai, izmantojot jebkuru DVD atskaņošanas programmatūru, kas var izvadīt audio kā S/PDIF straumi.
Arī ligzdu kolekcija ir samazinājusies, jo atsevišķās līnijas, mikrofona un koaksiālās S/PDIF ieejas tagad ir apvienotas daudzfunkcionālā ligzdā. Arī FireWire ports ir pazudis. Tā vietā ir patentēts savienotājs, kas tiek izmantots, lai pievienotu X-Fi I/O konsoli — sadales kārba ar dažādiem papildu savienojumiem un vadības ierīcēm, kas tiek piegādāta komplektā X-Fi Elite Pro (£235 ar PVN). Tāpat kā ar iepriekšējiem Sound Blasters, ir pieejama arī Platinum versija (aptuveni £130, ieskaitot PVN) ar papildu savienojumiem, kas atrodas 5,25 collu diska nodalījumā. Ir arī X-Fi Fatal1ty FPS (£155 ar PVN), kas ir tāda pati kā Platinum versijai, bet ar 64 MB RAM audio paraugu glabāšanai lietošanai saderīgās spēlēs, kad un kad tie parādās.
Pašai PCI kartei ir jauns procesors, kas, kā apgalvo Creative, ir 24 reizes jaudīgāks nekā Audigy mikroshēma. Tam ir vairākas sekas. Iepriekšējās Sound Blaster kartes tika kritizētas par to paļaušanos uz izlases ātruma pārveidi (SRC), lai sinhronizētu iekšējos un ārējos audio signālus – process, kas samazināja karšu citādi izcilo audio precizitāti, ieviešot kvantēšanas kļūdas. X-Fi joprojām izmanto SRC tam pašam mērķim, taču aptuveni 70 procenti no tā apstrādes jaudas ir paredzēti augstas kvalitātes SRC algoritmu izpildei. Creative apgalvo, ka tā SRC var pārveidot 44,1 kHz signālus par 48 kHz ar kopējo harmonisko kropļojumu -135 dB. Praksē tas nozīmē, ka SRC ir pilnīgi caurspīdīgs.
Audigy 2 ieviesa DVD-Audio atskaņošanu datorā. Formāts piedāvā 5,1 telpisko skaņu 24 bitu, 96 kHz frekvencē — tas ir ievērojams solis salīdzinājumā ar CD stereo 44,1 kHz, 16 bitu audio (vai Dolby Digital 20 bitu, 48 kHz audio ar zudumiem). Tomēr DVD-Audio formāts vēl nav atstājis lielu ietekmi – šķiet, ka klausītāji ir apmierināti ar CD un pat saspiestiem formātiem, piemēram, MP3. Tāpēc šoreiz Creative ir mēģinājusi uzlabot esošo formātu atskaņošanas kvalitāti. CMSS 3D pārvērš stereo avotus telpiskā skaņā vai nu kā virtuālas telpiskās skaņas efektu austiņās vai stereo skaļruņos, vai kā īstu kombināciju telpiskās skaņas skaļruņos. Tās pašas metodes tiek izmantotas, lai austiņās vai stereo skaļruņos nodrošinātu telpiskās spēles efektu. Tā nav jauna ideja, taču uzlabotie algoritmi sniedz dažus iespaidīgus rezultātus. Tomēr šī apstrāde ir nedaudz apdraudējusi skaidrību, un puristiem šī koncepcija neizbēgami šķiet nepatīkama.